Naturalis op zoek naar Tyrannosaurus Rex

Naturalis Biodiversity Center gaat een Tyrannosaurus Rex opgraven in Wyoming, in de Verenigde Staten. De expeditie vindt plaats van aanstaande maandag tot en met zaterdag 18 mei, in samenwerking met het Black Hills Institute, Hill City, South Dakota, Verenigde Staten.

Met de zoektocht naar de Tyrannosaurus rex, de Koning van de Dinosauriërs, wil Naturalis de meest bekende en tot de verbeelding sprekende vleesetende dinosauriër ter wereld in huis halen. In 2017 gaat het geheel vernieuwde museum Naturalis open. Hoogtepunt van de nieuwe presentatie is een Dinozaal waarin de diversiteit van deze reptielen uitgebreid aan bod komt. De nog op te graven T. rex moet daarvan de publiekstrekker worden.

Tijdens de zoektocht naar een T. rex kwam Naturalis in contact met T. rex expert Pete Larson van het Black Hills Institute. Hij wees ze op een plek in Wyoming waar een paar gefragmenteerde, maar mooi gefossiliseerde botjes van de linkervoet zijn gevonden. Het zijn meestal de kleine botjes die als eerste verloren gaan en het feit dat een paar van deze botjes bij elkaar gevonden zijn, is een van de veelbelovende aanwijzingen dat de rest van het skelet ook aanwezig is.

Naast het feit dat het dier een publiekstrekker wordt voor het museum, heeft het skelet van de T. rex een wetenschappelijke waarde. Paleontoloog en dinodeskundige Anne Schulp, die namens Naturalis in Amerika deelneemt aan de opgraving: “Ik vind het geweldig om deze opgraving te kunnen doen. Er zijn heel weinig fossiele vondsten bekend van de T. rex terwijl tot op de dag van vandaag nog veel vragen onbeantwoord zijn. We weten bijvoorbeeld nog steeds niet hoe lang zijn staart precies was – complete staarten zijn nog nooit gevonden.

Ook het onderscheid tussen mannetjes- en vrouwtjesskeletten is nog steeds een interessante puzzel.” Verder zijn er nog vragen als: hoe intelligent was T. rex, was het een sociaal dier, deden ze aan ouderlijke zorg, vertoonden ze trekgedrag? Met behulp van dit fossiel kunnen de onderzoekers van Naturalis een bijdrage leveren aan het oplossen van deze kwesties, tot nieuwe inzichten komen of zelfs nieuwe vragen opwerpen.

De tyrannosaurus rex leefde tijdens het late Krijt, 67,5 tot 66,0 miljoen jaar geleden. Het is één van de grootste vleeseters die op aarde heeft rondgelopen. Er is geen gewerveld dier bekend met een krachtiger beet dan deze dinosauriër. Een volwassen dier kon bijna dertien meter lang worden en 4000 tot 5000 kilo wegen.

Resten van T. rex zijn alleen in het westen van Noord-Amerika gevonden; daarvan zijn slechts twee skeletten voor meer dan 50% compleet. Beide zijn opgegraven door Pete Larson en medewerkers van het Black Hills Institute, waarmee Naturalis voor deze expeditie samenwerkt. In totaal zijn er een paar dozijn T.rex-vondsten bekend waarbij het meestal gaat om enkele losse botten, of gedeeltelijke skeletten waar 10 tot 30% van bewaard gebleven is.

Het publiek kan op de voet volgen wat er gebeurt tijdens de opgraving. De expeditieleden houden dagelijks hun belevenissen bij in tekst en beeld op een nieuwsblog op www.naturalis.nl. Tegelijkertijd verschijnt dit nieuwsblog op www.nationalgeographic.nl. National Geographic Magazine Nederland/België maakt ook een uitgebreide reportage over de opgraving die later gepubliceerd wordt in het magazine.

Tijdens de Dinodagen van 28 april tot en met 5 mei kunnen bezoekers elke dag om 16.00 uur live vragen stellen aan paleontoloog Anne Schulp waarbij hij het laatste nieuws uit Amerika vertelt. Op de kindersite van Naturalis www.n-kids.naturalis.nl is vanaf morgen een themapagina ingericht. Iedereen kan virtueel mee op expeditie via de game T. rex expeditie, die morgen online gaat op diezelfde kindersite.